Réalisé en 1966 par John Guillermin sur un scénario écrit par David Pursall, Jack Seddon et Gerald Hanley, THE BLUE MAX est un très grand film de guerre et d'aviation, filmé, c'est assez rare pour le souligner, du côté allemand de la Grande Guerre.
Le titre original a le mérite (pardon, c'était plus fort que moi !) d'annoncer la couleur (et de deux !) : la décoration dite "Pour le Mérite" (dite Blauer Max) fut créée en 1740 par l'empereur Frédéric II a une époque où le français était la langue à la cour du royaume de Prusse. C'était, jsuqu'à la fin de la Grande Guerre, la récompense ultime pour les faits de guerre. Les pilotes l'obtenaient après 20 avions ennemis abattus confirmés.
C'est cette babiole et le respect qui lui est attaché que cherche à obtenir le lieutenant Bruno Stachel (George Peppard, glaçant de cynisme), un nouveau pilote qui après deux ans dans la boue des tranchées en tant que fantassin, a décidé de voler car c'est le seul moyen pour un individu n'appartenant pas à l'élite d'atteindre les sommets.
Son commandant est un Prussien pur souche, le colonel Heidemann (Karl Michael Vogler) qui croit encore que la guerre est une entreprise chevaleresque, ignorant ce qui se passe au niveau du sol.
L'escadrille est composée de pilotes chevronnés, tous Prussiens, qui le voient arriver d'un oeil goguenard, en particulier Willi von Klugerman (Jeremy Kemp) au centre, qui va devenir son rival, dans les airs et ailleurs aussi...
La première preuve d'avion abattu que Stachel découpe comme le scalp d'un Indien ou la peau d'un bison, en chasseur bien plus qu'en militaire, au grand dam des Prussiens qui se croient encore chevaleresques...
Mais le général von Klugerman (James Mason) voit surtout dans Stachel un outil de propagande à destination du peuple qu'il faut affûter pour plus tard...
Rapidement, les victoires s'enchaînent car non seulement Stachel est un pilote hors pair mais il a une farouche détermination de surpasser les autres pilotes et leur prouver qu'il peut-être leur égal.
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