"All I want is enter my house justified."
RIDE THE HIGH COUNTRY est réalisé en 1962 par Sam Peckinpah sur un scénario qu'il a coécrit avec N. B. Stone Jr. et Robert Creighton Williams.
Sept ans avant le TRUE GRIT d'Hattaway, il met en scène deux vieux gardiens de l'ordre, Randolph Scott (Gil Westrum) qui avait 64 ans et dont ce fut l'ultime film, et Joel McCrea (Steve Judd), 57 ans qui, en compagnie d'un jeune plein de sève joué par Ron Starr* (Heck Longtree) acceptent de convoyer l'or de mineurs jusqu'à la banque.
En chemin ils passent la nuit chez un fermier rigoriste (R. G. Armstrong) qui élève seul sa fille Elsa (Mariette Hartley) dans la crainte de Dieu et des hommes. Un proverbe biblique est encadré sur un des murs qui peut se traduire par "Quand vient l'orgueil, la honte vient aussi ; mais la sagesse est avec les hommes modestes." et la tombe de sa femme est aussi pourvue d'une citation de l'Ancien Testament qui fait froid dans le dos : "Je te jugerai comme on juge les femmes adultères et celles qui répandent le sang, et je ferai de toi une victime dansante de la fureur et de la jalousie." (Ezéchiel,16:38)
La jeune Elsa rejoint les trois hommes le lendemain, pour la plus grande joie de Heck qui est vite rafraîchie en apprenant qu'elle veut lier retrouver Billy Hammond (James Drury), un mineur, pour l'épouser.
La famille Hammond se compose de quatre autres frères (John Anderson, L.Q. Jones, Warren Oates et John Davis Chandler), tous bien décidés à profiter des atours d'Elsa quand Billy sera ivre. Le mariage a lieu dans le bordel du campement, sous les auspices alcoolisés d'un juge de paix (Edgar Buchanan).
Ce film, le deuxième de Peckinpah, est essentiel pour comprendre le reste de son oeuvre car tous ses thèmes s'y retrouvent, de la difficulté à vivre la transformation du pays (McCrea évitant une automobile de justesse au début), la perte des repères et des valeurs incarnés par les deux vieux marshals, la nostalgie d'un pays ouvert, colonisé par des croyants (le fermier Knudsen) et des brigands (la famille Hammond).
La scène où Billy, puis ses frères essaient de violer Elsa est même une anticipation de STRAW DOGS. Revoir, vieillis, mais encore dignes et intègres, Scott et McCrea est à seule l'une des raisons essentielles de voir ce film. En les filmant Peckinpah rend hommage à tous ses prédécesseurs, payant ainsi son tribut au genre de façon à pouvoir, ensuite, s'en libérer et le filmer à sa manière.
C'est aussi l'occasion de découvrir des têtes qui deviendront ensuite familières chez Peckinpah, qu'il s'agisse de R.G. Armstrong que l'on retrouvera dans MAJOR DUNDEE (en compagnie de L.Q. Jones, Warren Oates et John Davis Chandler), CABLE HOGUE et PAT GARRETT & BILLY THE KID (avec aussi L.Q. Jones) ; Oates et Jones se retrouveront aussi dans THE WILD BUNCH et Oates sera finalement le héros de BRING ME THE HEAD OF ALFREDO GARCIA.
Le chef-opérateur est déjà le grand Lucien Ballard et il s'est manifestement régalé avec le Cinémascope.
* Il eut une liaison avec l'actrice Meg Foster de laquelle ils eurent un fils, Christopher, que l'on peut voir jouer l'enfant des Tanner dans OSTERMAN WEEKEND, film de Sam Peckinpah !
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