Réalisé en 1942 par Jacques Tourneur sur un scénario de DeWitt Bodeen et produit par Val Lewton, THE CAT PEOPLE fut tourné vite (en trois semaines), pour une bouchée de pain (la RKO était alors au seuil de la faillite) et rapporta un succès inattendu (près d'un million de dollars de profit). C'est ce qui entraîna, deux ans plus tard, la réalisation, par Robert Wise, de THE CURSE OF THE CAT PEOPLE avec les mêmes comédiens.
Simone Simon, jeune ingénue française qui tenta une brève carrière américaine, incarne Iréna Dubrovna, une immigrée serbe travaillant dans la mode, qui tombe amoureuse d'un architecte, Oliver Reed (Kent Smith). A noter que leur rencontre se déroule au zoo, devant la cage des panthères.
Mais, comme elle le lui raconte chez elle où elle l'a invitée à boire le thé, elle est hantée par les légendes de son pays, et de son village, à propose de femmes-chats démoniaques jadis chassées par un roi catholique dont elle a une statue en bronze.
Peu de temps après ils se marient, même si leur relation est rendue peu banale du fait qu'Iréna refuse que son mari l'embrasse (a fortiori qu'ils partagent leur lit) de peur que, selon les légendes, elle ne se transforme ensuite en chat et le tue. Lors d'une soirée au restaurant, une mystérieuse femme à l'allure féline (Elisabeth Russell) s'adresse à elle en serbe et l'appelle "soeur", ce qui trouble Iréna.
Du coup, Oliver décide de l'envoyer consulter un psychiatre, le Dr Judd (Tom Conway) qui l'hypnotise et découvre qu'elle est profondément persuadée que ses légendes sont vraies.
Peu à peu, Iréna devient jalouse d'Alice, ce qui provoque sa transformation et l'amène par deux fois, dans la rue et à la piscine, à la suivre et à l'effrayer. Le travail sur la lumière, mais aussi le son est fantastique et contribue à créer une véritable ambiance angoissante. Dans la rue, le bruit des talons d'Iréna suit celui des talons d'Alice jusqu'à ce qu'on n'entende plus que ceux d'Alice. Dans la piscine, le jeu d'ombres et un feulement suffisent à créer la peur.
Oliver comprend qu'il a été comme envoûté et n'aime pas Iréna (ou bien est-il juste frustré de ne pas pouvoir consommer son mariage ?) et lui annonce qu'il aime Alice et veut divorcer. Après lui avoir dit de partir elle griffe un coussi du canapé avec ses ongles d'une façon très féline.
Le Dr Judd est de son côté tombé amoureux d'Iréna et ne croyant pas aux légendes ni aux mises en garde d'Alice, décide de l'attendre un soir et l'embrasse. Erreur fatale qui lui coûte la vie, mais aussi celle d'Iréna puisqu'il la blesse mortellement à l'aide de sa canne épée. Elle réussit à aller jusqu'au zoo, libère la panthère et tombe sur le sol devant sa cage. Lorsqu'Alice et Oliver arrivent ils trouvent un cadavre de panthère transpercé par la lame de la canne du Dr Judd...
